打破俄罗斯HALEU垄断：美国初创公司General Matter的雄心

俄罗斯拥有全球约8%的铀资源，但截至2021年，其铀矿产量仅占全球供应量的5%左右。尽管俄罗斯的铀矿产量规模较小，但它在核燃料循环的关键阶段占据主导地位。目前，俄罗斯是高浓缩低浓铀（HALEU）的唯一商业供应商，这种燃料的浓缩度高达20%，远高于大多数核反应堆使用的3-5%浓缩度。这种垄断地位使俄罗斯在先进核技术竞赛中占据战略优势。

总部位于旧金山的科技初创公司General Matter决心改变这种局面。该公司由前SpaceX工程师、Founders Fund合伙人斯科特·诺兰创立，旨在在美国大规模生产HALEU，并大幅降低其成本。诺兰的愿景是减少对俄罗斯燃料的依赖，并使先进核反应堆更容易获得。

General Matter的雄心壮志

General Matter成立于今年，专注于为新一代原子能发电厂生产HALEU，包括预计将在2030年代获得广泛应用的小型模块化反应堆（SMR）。浓缩至5-20%的HALEU有可能提高这些高科技反应堆的效率。相比之下，当今的核反应堆使用浓缩度约为5%的铀。

“我们认为HALEU是当今市场上最迫切的需求，也是对浓缩成本最敏感的需求，”诺兰在创立General Matter后首次接受媒体采访时告诉路透社。“我们不仅专注于恢复国内产能，而且专注于大幅降低成本，”诺兰说。

对HALEU的需求正在增长，亚马逊等公司计划建造反应堆为能源密集型数据中心供电。诺兰将HALEU描述为“当今市场上最迫切的需求”，并强调大幅降低浓缩成本的重要性。

General Matter的长期目标是将HALEU浓缩成本降低一半，解决HALEU市场价格估计在每公斤25,000至35,000美元之间的现状。

美国能源部的支持

美国能源部正在支持国内HALEU生产，最近向包括General Matter在内的四家公司颁发了初始合同，作为一项更广泛的27亿美元计划的一部分。虽然这家初创公司尚未建立铀燃料生产基础设施，但它面临着来自Urenco USA、Orano USA和Centrus Energy等老牌企业的竞争。

浓缩水平的担忧

HALEU较高的浓缩水平因其潜在的安全风险而受到批评。一些专家主张将浓缩度限制在10-12%。诺兰表示，General Matter将与监管机构密切合作，确定安全和适当的浓缩水平。

将SpaceX的原则应用于核创新

诺兰在SpaceX（2003年至2007年）的工作经历塑造了他对General Matter的看法。他将两者进行对比，强调SpaceX如何将硅谷的专业知识与航空航天创新相结合，重新思考传统挑战。General Matter采用了类似的模式，将核工业的知识与科技领域的全新视角相结合。

“SpaceX将来自硅谷软件初创行业的专业人士与航空航天行业的人员结合在一起，并将这两种技能融合在一起，”诺兰说。“我们正在做类似的事情，我们的团队在核燃料循环领域拥有丰富的经验，并将这些经验与科技行业的经验相结合，重新思考问题，从新的方向入手，”诺兰补充道。

虽然这家初创公司对其生产方法守口如瓶，但诺兰暗示该公司正在探索成熟和新兴技术，例如离心机和激光铀浓缩。

General Matter面临着艰巨的挑战，它要与老牌企业竞争，并应对监管要求。然而，凭借其对成本降低和技术创新的关注，这家初创公司有望颠覆核燃料市场的一个关键部分。随着全球对先进核技术的 demand 不断增长，General Matter的成功可能在塑造能源的未来方面发挥关键作用。