来源：Citi GPS
八年前，专注于人形机器人的初创公司甚至没有获得100万美元的投资。如今，该行业私人资本总额已超过14亿美元。就在本月，花旗集团的顶级投资分析师发布了“人工智能机器人的崛起：物理人工智能即将到来”。
在总结这份报告时，合著者文彦上周在雅虎播客中宣称：“到2050年，人形机器人市场规模将达到7万亿美元。”
合著者罗伯·加里克通过解释当今最大的区别在于生成式人工智能（GenAI）的速度，支持了文彦的大胆言论。
“机器人并不新鲜，但现在正在发生许多新的发展，”他指出。“人工智能可能是最重要的。”
文彦和加里克在全球范围内确定了50家人形机器人开发商。“优尼特里H1可以以3.3米/秒（7.3英里/小时）的速度移动，还能跳舞；如果你想要一个能做后空翻和跑酷的机器人，波士顿动力公司的Atlas可以做到；菲尼克斯的Gen 7可以在不到24小时内学习复杂的任务；优尼特里的G1人形机器人可以折叠起来，放进橱柜里，”他们指出。
这份报告提供了一个令人担忧的对比，即人类工资与使用特斯拉Optimus价格点的机器人的有利经济效益。
“智能和灵巧性的不断提高意味着人形机器人可以替代越来越多的工作，”报告中写道。“如果埃隆·马斯克对特斯拉Optimus售价2.5万美元（2万至3万美元）的预测是正确的，那么使用美国最低工资7.25美元，可以实现36周的投资回报期。报告还列出了加州最低工资（16美元）、平均工厂工资（28美元）和美国护士平均工资（41美元），以突出显示其他投资回报场景。每个场景的结论都很明确，即人形机器人从经济角度来看非常有吸引力。”
上周，我和Persona AI的尼克·拉德福德坐在一起，Persona AI是人形机器人领域的新晋企业。他对人形机器人的科学并不陌生，因为十多年来，他一直领导着NASA的Robonaut和Valkyrie项目——这是最早部署在银河系中的人形机器人。
“我很幸运能参与NASA的研究。实际上，经济因素支持我们研究与宇航员合作的人形机器人。在空间站内部，宇航员每小时的费用约为30万美元，而让宇航员进行舱外活动（EVA）或走出空间站，每小时的费用超过100万美元。因此，当你面对这样的经济成本时，拥有一个价值数百万美元的人形机器人助手是有意义的，”拉德福德分享道。
尼克·拉德福德与NASA的Valkyrie机器人合影。图片来源：IEEE的埃文·阿克曼
人形机器人借助GenAI取得进展
我鼓励拉德福德解释一下，与过去几年相比，今天的人形机器人有哪些新的变化。
“如果你看看今天世界上存在的机器人，并将它们与10到15年前的机器人进行比较，从机电角度来看，并没有太大区别，”他回答道。“真正改变的是人形机器人的‘大脑’，它如何能够快速感知环境，如何能够对下一步行动做出判断。”
拉德福德的评论得到了市场上新出现的GenAI机器人工具的佐证，这些工具表面上是为了训练机器人适应人类世界。Hillbot是一个新兴的佼佼者，它脱胎于加州大学圣地亚哥分校的亨里克·克里斯滕森实验室。Hillbot将自己定位为机器人训练的范式转变。
“通过使用基于模拟的方法，Hillbot能够快速生成大量训练数据，这些数据对于训练具有多功能能力的机器人基础模型至关重要，”它声称。“基础模型类似于语言处理中使用的模型，提供可泛化的技能集，可以适应特定应用，从而减少了为每个新任务从头开始训练机器人的需求。”
Hillbot在其博客中进一步阐述：“使用模拟驱动的训练不仅加速了开发过程，而且还降低了在现实世界环境中进行人工训练的成本。此外，随着Hillbot不断改进其基础模型，该公司旨在构建一个框架，使机器人可以通过简单地在模拟中重新训练其模型来快速适应新任务。”
Hillbot加入了其他初创公司的行列，包括贝索斯支持的Physical Intelligence、德克萨斯州的初创公司Lucky Robots和纽约的Standard Bots。
复杂操作仍然是人形机器人的目标
这些新的基础模型使最难攻克的难题——灵巧性——成为可能。虽然折叠衣服是一个巨大的进步，但它远不及一个七岁孩子系鞋带的技能。
拉德福德强调，目标已经超越了机器倒饮料或叠衣服的炫酷演示。
“你还没有看到很多精细操作的例子，而精细操作恰恰是很多高薪工作所在，”他说。“我们是否会看到人形机器人无处不在？我认为会的。只是时间问题。”
虽然Persona AI的网站故意对其方法含糊其辞，但拉德福德表示：“Persona有自己的利基市场。时机成熟时，我很高兴能够揭示这一点。如果你想用汽车来打比方，我们不是在造家用轿车。我们是在造卡车。我们是在造一些用途更广泛、更坚固的东西。”
来自论文“Robonaut 2手——为使用工具而设计”的手部插图。来源：Robonaut
拉德福德的设计理念与他在NASA取得的成就以及Robonaut开创性的机器人手相一致，这款机器人手可以在国际空间站上转动开关和旋钮。
“人形机器人平台只不过是一个载体，它携带着一对操纵器和一对双手，”拉德福德断言。“事实证明，人类的手非常奇妙。它奇妙地有用，而且很难。抓握非常困难。操纵物体也极其困难。”
“因此，我们（机器人界）从一些只需要夹住材料并移动它们的任务开始，无论是箱子、金属板还是其他任何东西，”他继续说道。“然后，在这一连续体的另一端，我们正在制造一只灵巧到足以用微型螺丝刀和微型螺丝组装iPhone的手。我一直说，当你能把手伸进口袋，从一堆硬币中拿出1分硬币而不是5分硬币时，我们就解决了灵巧性问题。”
在我看来，拉德福德的1分硬币挑战为人形机器人提出了一个新的图灵测试里程碑。
开发人员对市场潜力持乐观态度
拉德福德的乐观情绪得到了该领域许多人的认可，包括特斯拉的马斯克，他预测：“到2040年，将至少有100亿台人形机器人。”
他还估计，自动驾驶汽车车队的销售可以使他这家已经非常成功的公司实现新的收入高峰。
“机器人出租车将使特斯拉的价值达到5万亿美元，”马斯克说。“我认为，Optimus机器人将使特斯拉的价值达到25万亿美元。”
Persona的创始人同意这位德克萨斯州企业家的观点，但他也提出了一些谨慎的建议。
“我认为，当你谈论一个价值数万亿美元的市场时，我们所看到的投资是合理的，因为市场潜力非常大，”拉德福德说。“我和一些投资者谈过，他们称之为我们有生之年最大的TAM（可寻址总市场）。但要真正实现这一目标，需要来自金融家、客户和技术提供商的共同努力。”
“因为会有一些时刻，每个人都会说，‘这行不通，’”他补充道。“我只能想象，在自动驾驶领域，也有一些时候，人们会说，‘这永远不可能实现。变化太大了。条件和边缘情况太多了。’是的，我仍然需要监控我的Model X的自动驾驶系统，但它昨晚确实把我送回了家。”
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文章首发于机器人报告网站。
