在物流领域，集装箱和拖车的卸货一直是劳动密集型且难以自动化的环节。然而，近年来，许多公司在这一领域取得了进展。Contoro Robotics 近日宣布完成 1200 万美元 A 轮融资，用于扩展其人工智能驱动的机器人技术。
Contoro Robotics 创始人兼首席执行官 Youngmok “Mok” Yun 博士表示：“集装箱卸货是仓库中最辛苦的工作之一，但目前仍主要依靠人工。我们正在引入人工智能驱动的自动化技术，以提高可靠性、安全性以及效率，让仓库团队从危险的重复性工作中解放出来，专注于更具战略性和附加值的岗位。”
Yun 博士在德克萨斯大学奥斯汀分校学习人机交互 (HMI)。获得博士学位后，Yun 博士联合创办了 Harmonic Bionics Inc.，该公司将帮助中风患者重新学习任务的系统商业化。
“我们最初的研究得到了 NASA 和 NSF 的资助。Contoro 是 Harmonic Bionics 的衍生公司，”他告诉《机器人报告》。“在 Harmonic Bionics，我们利用自动化来帮助人们学习。在 Contoro，我们反过来利用人机交互。Contoro 利用人类智能来帮助机器人学习。”
Contoro Robotics 成立于 2022 年，采用人机协同 (HITL) 模型来弥合人工智能机器人性能与工业需求之间的差距，Yun 博士解释道。这家总部位于德克萨斯州奥斯汀的公司表示，这种方法可以在实际应用中实现超过 99% 的成功率，提高了机器人卸货地面装载集装箱的商业可行性。
“集装箱卸货存在许多问题——包裹、托盘，甚至家具——但我们主要专注于从海运集装箱中卸货箱，”Yun 博士说。“美国每年进口约 2600 万个集装箱，目前都是人工卸货。”
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Contoro 使用定制 AI 和抓手
“多年来，自动化一直难以卸货多 SKU、地面装载的拖车，”Contoro Robotics 指出。“这是一个不可预测的过程，充满了不同尺寸的箱子、移动的货物以及不断变化的包装。”
该公司表示，它已经开发出针对客户的 AI 模型、创新的抓取技术以及 HITL 监督。Contoro 最初通过遥操作训练其机器人，但其 AI 现在可以自主学习，只有在异常处理时才需要人工干预。Yun 博士说，一个人可以监督 10 多个机器人。
“我们的机器人可以在第一周卸货 97% 到 98%，因为箱子设计会发生变化，这对 AI 构成挑战，”他说。“有了人工参与，它可以在一周后处理 99.5%。我们有多个层级来简化人工干预，包括 AI、远程支持，然后是客户干预。”
Yun 博士指出，HITL 是 Contoro 在卸货方面取得成功的关键技术之一。这种人机协同方法也得到了另一家总部位于德克萨斯州的仓库机器人公司 Plus One Robotics Inc. 的验证。
Contoro 最初使用遥操作来训练其卸货机器人。来源：Contoro
此外，Contoro 还创建了 Duo-Grasp，这是一种专有的双点抓取系统，可以安全地处理比竞争对手末端执行器更广泛的箱子尺寸和重量。
“我们的抓手是铰接式的，可以从两侧用吸盘抓取，”Yun 博士说。“它可以举起高达 80 磅 [36.2 公斤] 的箱子，并进行前后侧抓取，这是家具和家用电器行业等需要卸货大型重型箱子的公司所必需的。”
Contoro 声称，其技术能够实现高度可靠的卸货，即使在通常对机器人来说具有挑战性的不可预测的货运物流环境中也是如此。其系统每小时可以拣选 300 到 350 多个箱子。
“我们通常在客户现场超过这个数字，而且我们可以对更小、更轻的箱子进行多拣选，”Yun 博士说。“虽然一个人通常每小时可以拣选 500 到 700 个物品，但由于我们的人机协同，我们可以可靠地持续卸货重型箱子，而不会造成人体工程学上的压力。公司不希望掉落电器或食品箱子。”
A 轮融资吸引更多投资者
Contoro 将其 AI 与定制抓手、移动底座以及库卡机械臂相结合。来源：Contoro Robotics
随着仓储和物流行业面临持续的劳动力短缺和成本上升，投资者正在寻找可扩展的、商业上可行的机器人方法。
新投资者斗山、Coupang、亚马逊工业创新基金以及 IMM 参与了 Contoro Robotics 的 A 轮融资。他们加入了现有支持者 SV Investment、KB Investment、Kakao Ventures 以及 Future Play，使 Contoro 的总融资额达到 2200 万美元。
“集装箱卸货是仓库中最劳动密集型和人工操作的过程之一，”亚马逊工业创新基金负责人 Franziska Bossart 说。“我们相信 Contoro 凭借其独特的末端执行器和遥操作增强型 AI，正在为解决这一挑战做出有意义的进展。”
其他从事装卸机器人的公司包括 Anyware Robotics（上周也筹集了 1200 万美元）、波士顿动力、Dexterity、Lab0、Pickle Robot 以及 Slip Robotics。他们和 Contoro 上周在芝加哥的 ProMat 上展示了他们的不同方法。
机器人卸货将普及
Contoro Robotics 表示，早期部署已经将卸货速度提高了一倍，减少了对人工的依赖，并为面临成本上升和运营瓶颈的客户节省了数百个工时。其最初的机器人位于德克萨斯州和南加州，很快将扩展到新泽西州和其他地区。
该公司补充说，其按集装箱付费的定价模式，即机器人即服务 (RaaS) 的一种变体，消除了前期资本成本的障碍，使自动化成为传统装卸服务的更有吸引力的替代方案。
“我们的商业模式是独一无二的，我们希望简化采用，”Yun 博士说。“例如，一位客户是一家日历公司，其业务具有很强的季节性，因此我们可以在第三季度和第四季度以外的时间将机器人收回。”
Contoro 计划制造更多机器人，并在奥斯汀进行最终组装。它还计划扩展到新的物流市场，并推出其下一代人工智能驱动的码垛系统。
该公司断言，其机器人已经帮助仓库、配送中心以及电子商务履行中心降低成本并提高吞吐量，“无需传统自动化部署带来的麻烦。”
“我们的客户非常喜欢我们的机器人，我们将迅速扩大在美国市场的部署，”Yun 博士说。“我相信这个市场的未来是光明的，我们正在解决整个问题的很小一部分。”
本文最初发表于《机器人报告》。
