中国一项最新发现正在颠覆人类演化的基本认知。一篇发表在《科学》杂志上的研究指出，一个在中国发现的百万年前古人类头骨，可能将现代人类的起源时间大幅提前数十万年。这项突破性发现表明，关键的人类谱系分化比此前认为的要早得多，且模式也更为复杂。
这具名为“郧县2号”的头骨，于上世纪90年代在中国湖北省被发掘出土。由于化石化作用，这具距今约94万至110万年的头骨严重变形，科学家最初将其归类为更早期的人类祖先——直立人（Homo erectus）。然而，研究人员利用先进的数字重建技术成功修复了这具受损严重的头骨，揭示了其真实面貌。
令人震惊的是，最新重建结果显示，“郧县2号”的特征与“龙人”（Homo longi）——即著名的“德尼索瓦人”（Denisovans）——更加吻合。德尼索瓦人是一个神秘的古人类群体，曾广泛分布于亚洲大部分地区。如果这一重新分类得到进一步证实，“郧县2号”将成为这一全新演化谱系中已知最古老的成员，其意义非凡。
重塑人类历史
这项研究的深远影响远不止于一个头骨的发现。通过将“郧县2号”与全球100多具其他人类化石进行综合分析，研究人员构建了一条全新的人类演化时间线。这条时间线表明，尼安德特人（Neanderthals）、德尼索瓦人以及通往现代人类的谱系，早在130万年前就已经开始分化，这一时间点比此前估计的足足提前了一倍。
伦敦自然历史博物馆的古人类学家、该研究的共同作者克里斯·斯特林（Chris Stringer）表示：“这一发现改变了许多固有观念，因为它表明早在100万年前，人类祖先就已经分化成了截然不同的群体，这暗示着人类演化的分支比我们之前想象的更为早期和错综复杂。”
研究团队进一步提出，非洲、欧洲和亚洲拥有大尺寸大脑的五大主要人类分支，可能在超过100万年前就开始彼此分离。根据这一新的时间线，这些不同的人类物种共存了近80万年，远超之前的估计，这为它们之间的互动和基因交流提供了广阔而持久的机会。
解开“中期迷局”
这一发现有望帮助解决古人类学家们长期以来所称的“中期迷局”——即那些年代介于30万至100万年前、难以准确分类的复杂人类化石群。如果更早出现清晰的人类谱系，研究人员将能够把这些悬而未决的化石归入主要分支之一，或是其更原始的祖先类型，从而理清混乱。
然而，部分专家对此持谨慎态度。这项研究挑战了基于古代DNA分析得出的传统认知，多位研究人员指出，对如此古老的演化事件进行精确测年存在固有的难度。因此，需要更多的证据，特别是来自更多样本的遗传数据，才能最终确认这些关于人类遥远过去的革命性主张。
