中国于周五傍晚成功发射了神舟二十一号载人飞船，将三名航天员和四只实验小鼠送往天宫空间站。此次任务标志着中国航天计划的多个“首次”。长征二号F运载火箭于当地时间晚上11时44分（美国东部时间上午11时44分）在中国西北部的酒泉卫星发射中心成功点火升空。
本次任务的乘组包括任务指令长张陆，他曾参与2022年的神舟十五号任务；以及两位首次飞天的航天员：32岁的吴飞，他成为了中国有史以来最年轻的太空飞行员，以及载荷专家张宏章。吴飞在周四接受记者采访时表示，能够将个人梦想融入中国航天事业的辉煌征程，是这个时代赋予的巨大幸运。
开创性的科学任务
此次任务在中国航天史上首次搭载了活体哺乳动物——四只实验小鼠，包括两只雄性和两只雌性。这些小鼠从300个候选者中经过60多天的密集训练脱颖而出。它们将在空间站内接受五到七天的观察研究，旨在探究微重力及受限空间条件如何影响其行为模式。中国科学院工程师韩培指出，这项研究将有助于掌握在太空中饲养和监测小型哺乳动物的关键技术。
神舟二十一号乘组将在为期六个月的太空驻留期间，开展27项科学与应用研究项目，重点涵盖空间生命科学、生物技术、空间医学、材料科学、微重力流体物理与燃烧以及新型空间技术等领域。特别是小鼠实验，其目标是获取有关应激反应和适应性变化的数据，这些数据将为未来的长期载人深空探测任务提供宝贵参考。
乘组轮换与空间站运营
飞船预计在发射后约3.5小时内与天宫空间站的前向对接口成功对接，此次对接采用了快速自动交会对接系统，相较于此前任务的对接时间缩短了三个小时。新乘组将接替已在空间站工作188天的神舟二十号航天员，后者预计将于11月3日返回地球。即将返航的神舟二十号指令长陈冬，其累计在轨时间已超过400天，并完成了创纪录的六次舱外活动。
这是自2022年末三舱段空间站建成以来，天宫空间站迎来的第10次载人飞行任务，也是中国载人航天工程的第16次载人飞行。此次任务彰显了中国持续致力于在其独立运营的空间站上保持永久性人类驻留的决心，尤其是在因美国国家安全顾虑而被排除在国际空间站之外的背景下。
