星际访客的奥秘
在2025年12月19日最接近地球之后，星际彗星3I/ATLAS正逐渐远离。最新研究揭示了一项惊人发现：在这颗彗星罕见的、指向太阳的“反向彗尾”中，观测到了周期性的摆动喷流结构，其摆动周期为7小时45分钟。这一发现标志着首次在太阳系外的天体上探测到此类周期性喷流行为。
相关研究已发表在论文预印本网站arXiv上。该研究记录了从2025年7月2日至9月5日共37个夜晚的观测数据，观测地点位于西班牙加那利群岛特内里费岛的泰德天文台，使用的是两米双筒望远镜。研究人员在8月的七个夜晚探测到了微弱的喷流结构，其周期性变化表明彗核的自转周期为15.48小时，比此前预估的略快。
这颗编号为3I/ATLAS的星际彗星于2025年7月1日由位于智利的NASA ATLAS望远镜发现，是迄今为止第三个被确认穿越太阳系的星际天体。它的“前辈”——2017年发现的雪茄状天体‘Oumuamua和2019年发现的彗星2I/Borisov——都曾因其太阳系外的起源而令天文学家着迷。
与通常背向太阳延伸的彗尾不同，3I/ATLAS展现出了一个指向太阳的反向彗尾，长度可达100万公里。虽然此类反向彗尾在太阳系彗星中也有观测记录，但摆动的喷流代表了来自星际访客的前所未有的气体释放行为。
该彗星于2025年10月30日抵达近日点，即最接近太阳的位置，距离我们的恒星约2.09亿公里。上周四，它以约2.7亿公里的安全距离掠过地球，随后开始了返回星际空间的旅程。
研究人员在论文中写道：“对3I彗星喷流的表征，为研究在另一个行星系统中形成的原始天体的物理行为提供了一个难得的机会。”对摆动现象的精确测量使得科学家能够确定彗星自转轴在天空中的投影方向，并约束其旋转动力学特性。
NASA的帕克太阳探测器在10月18日至11月5日期间观测了这颗彗星，在其近日点附近捕获了额外数据。这些观测可能揭示彗星的年龄和组成信息；一些研究人员认为，3I/ATLAS可能起源于银河系的厚盘，其年龄甚至可能超过我们46亿年历史的太阳系。
与它的星际“前辈”一样，3I/ATLAS最终将永久离开太阳系，预计于2026年3月经过木星附近，然后消失在宇宙深处。但它在短暂造访期间收集的数据，或许能照亮远在我们自身行星系之外的天体本质。
