我们的地球日复一日地经受着来自宇宙深处的尘埃侵袭，其中绝大部分是微不足道的微陨石，它们在进入大气层时便已燃烧殆尽，化为夜空中一闪而逝的流星。然而，偶尔也会有体积相对庞大的天体与地球不期而遇，其撞击事件足以对地球生态与文明产生深远影响。近期一项引人瞩目的新研究揭示，大约在1万2千年前，一次彗星碎片的空中爆炸（airburst）事件，极有可能是末次冰期末期那场全球性寒冷事件——史称「年轻干旱期」（Younger Dryas）——的罪魁祸首。这场灾难不仅导致了北美大陆巨型动物的成群灭绝，更可能直接促成了古老的克洛维斯文化的神秘消失。
加州大学研究团队的最新发现，为彗星撞击引发气候剧变的假说提供了有力支持，其证据指向一次史无前例的宇宙事件。（图／AI生成）
这项具有里程碑意义的研究成果，已正式发表于国际权威科学期刊《PLOS One》。该论文的第一作者是享誉盛名的加州大学圣塔芭芭拉分校（UC Santa Barbara）地球科学名誉教授詹姆斯·肯尼特（James Kennett）。肯尼特教授及其研究团队深入考察了北美大陆上三处具有代表性的克洛维斯文化遗址，包括亚利桑那州的莫瑞斯普林斯（Murray Springs）、新墨西哥州的布莱克沃特德罗（Blackwater Draw）以及加州的阿灵顿峡谷（Arlington Canyon）。令人震惊的是，他们在这些遗址中普遍发现了因强烈冲击而形成的独特矿物——「震碎石英」。
震碎石英并非寻常之物，它是一种砂粒在承受极高压力与瞬间高温后发生的形变，此前主要在核试验场或大型陨石撞击坑内部被发现。研究人员解释道，当彗星碎片在空中发生猛烈爆炸，其残余物以惊人的高速撞击地球表面时，能够产生足以震碎石英晶体结构，并使其内部注入熔融二氧化矽的强大冲击波痕迹。这种地质证据无疑指向了极其剧烈的地质事件。
为了进一步证实这一发现，研究团队采用了包括电子显微镜在内的多达十种尖端分析方法，对这些震碎石英样本进行了详尽的检测。他们最终确认，这些石英内部确实含有独特的熔融玻璃裂缝，其特征与核爆炸现场及其他已知撞击坑中发现的样本惊人地相似。更为关键的是，在发现震碎石英的同一地层中，还伴生着一系列与彗星撞击事件密切相关的物质，包括稀有金属铂元素、熔融玻璃、大量烟炱、微小的奈米钻石以及各种微球体。这些独特的物质组合，无疑为彗星撞击假说提供了多重且强有力的地球化学证据。
年轻干旱期大约始于1万2千8百年前，那是一个全球气候急剧转冷的时期，给当时地球上的生态系统和人类文化带来了毁灭性的影响。研究团队推测，正是这场由爆炸彗星碎片引发的空中爆炸，不仅瞬间点燃了北美大陆上广袤的森林，引发了前所未有的野火灾难，更将大量的火山灰与烟尘抛射至大气层中。这些悬浮颗粒遮蔽了阳光，导致全球气温骤然下降，进而引发了一系列连锁反应：北美大陆上曾经繁盛的巨型动物，例如雄伟的猛犸象，因此走向了大规模灭绝；同时，在北美地区盛极一时的克洛维斯文化也在这场浩劫中逐渐走向了消亡。
尽管「年轻干旱期撞击假说」（Younger Dryas Impact Hypothesis，简称YDIH）在当前的科学界尚未获得普遍的共识，并且由于缺乏一个明确的撞击坑证据而屡遭质疑，但肯尼特教授的团队坚信，他们此次研究所揭示的震碎石英以及伴随其出现的诸多地球化学证据，无疑为这一假说增添了前所未有的说服力，为其提供了强而有力的科学支撑。
研究人员最后总结道，这项跨学科的研究工作，巧妙地将物理撞击的直接证据与丰富的考古学和古生物学记录紧密结合起来，从而为我们理解末次冰期末期那段关键时期内，地球气候和生态系统所经历的重大变迁，提供了全新的视角和深刻的认识。同时，这项研究也向全人类发出了一个重要的警示：我们必须更加审慎地对待来自宇宙的撞击事件，因为它们对地球气候乃至人类文明的演进，都可能蕴藏着难以估量的潜在影响。
