Tim Balz 对移动创新的热情可以追溯到他的高中时代。 Courtesy Kalogon
对于 Kalogon 的联合创始人兼首席执行官 Timothy Balz 来说，在 SpaceX 的一段经历并非梦想工作，而是他开启另一项使命的跳板。“我加入 SpaceX 是为了回来颠覆轮椅行业，”Balz 在今年的 SXSW 上告诉《观察者》。Balz 曾是 SpaceX 星舰热防护系统的建造工程师。
Balz 对移动创新的承诺可以追溯到他的高中时代，当时他创办了一个名为 Freedom Chairs 的非营利组织，专门翻新和捐赠电动轮椅。这个项目始于他看到一位同学因为保险不覆盖电动轮椅而只能坐在手动轮椅上。Balz 于是为他打造了一台定制设备。
“我在 Craigslist 上用一辆摩托车换了一台轮椅，然后我为它进行了改装，”Balz 说。他为轮椅添加了音响系统、腿部支撑、操纵杆调节，甚至还安装了一个挂钩，以便这位同学可以拉动回收箱，参与学校的回收计划。
十五年后，技术已经取得了长足的进步，Balz 也已经步入三十出头。在英特尔实习期间，他利用英特尔的芯片技术开发了第一台联网轮椅，并获得了史蒂芬·霍金的赞赏。2019 年，他创办了 Kalogon，致力于开发智能座椅系统，旨在使轮椅使用更舒适，减少压疮，甚至帮助像飞行员这样的坐姿职业人士。
Kalogon 的技术可以实时适应用户的体型和动作，自动调整压力点，模拟站立带来的健康益处。其核心产品——Orbiter Med 和 Orbiter for Aviation——已经在临床和商业领域得到应用。一个联网应用程序允许临床医生根据设备无法自动检测到的医疗需求（如截肢或骨盆不平衡）微调设置。该系统由人工智能驱动，无需手动调节和传统的空气泵。
Balz 不仅仅是在改进轮椅，他正在重新定义轮椅使用者所能做到的。John Miller 是早期用户之一，他在脊髓损伤后患上了严重的压疮。以前他每天只能坐在轮椅上几个小时，而 Kalogon 的技术将他的舒适时间延长到了 16 个小时。这种改变让他有时间和精力重新融入社区，开车去看望孙子，园艺，骑自行车，回到物理治疗，并开始重新学习走路。他现在可以用拐杖走路了。
“我们没有让他重新站起来走路，但我们让他重新融入社区，不仅找到了自己的目标，还创造了时间让他去做那些最终让他能够重新走路的活动，”Balz 说。
John Miller 坐在水边，使用 Kalogon 的 Orbiter。 Courtesy Kalogon
配备 Orbiter 控制盒的轮椅。 Courtesy Kalogon
投资者对残疾人技术持怀疑态度
尽管这项技术前景光明，但 Kalogon 最初在吸引投资者方面却举步维艰。“我甚至无法踏进他们的门，”Balz 说。人们普遍认为，轮椅技术没有大众市场潜力，尽管事实上大约有 550 万美国人使用轮椅。
“人们越来越长寿，而且由于科技的进步，他们活得更久。越来越明显的是，残疾是人类体验的自然组成部分，”2Gether-International (2GI) 的首席执行官兼联合创始人 Diego Mariscal 说，2GI 是最大的残疾人创业者加速器，他告诉《观察者》SXSW。作为一名脑瘫患者，Mariscal 也称自己为公司“首席残疾人”。（2GI 不是 Kalogon 的投资者。）
Balz 说，他希望 Kalogon 的成功能够帮助改变投资者的思维方式。“当我能够回到他们面前说，‘你们因为自己的偏见而错过了 10-20 倍的回报，’这感觉很好，”他说，暗示如果 Kalogon 今天找到买家，它会是什么样子。“现在，我们正在为所有其他失败的初创公司提供优势，他们不是因为没有市场，也不是因为没有好产品而失败，而是因为偏见。”
随着苹果和 Meta 等主流公司推出可访问的消费技术，例如配备临床级助听器的 AirPods 和 Ray-Ban Meta 智能眼镜，Mariscal 认为既有乐观理由，也有谨慎理由。除了 Balz 所说的美国医疗保险体系的激励机制失灵，该体系往往无法为残疾人提供服务之外，Mariscal 指出了一个更根本的问题：代表性。
“残疾人权利运动中有一句口号，那就是‘没有我们，就不要谈论我们’，这意味着如果你要为残疾人社区制造东西，我们真的应该在各个层面上考虑残疾人社区，”Mariscal 说。
Mariscal 认为，Kalogon 的创新优先模式——他称之为“初创公司方法”——必须与长期的倡导相结合。他的非营利加速器目前支持 700 名残疾人创业者，并且正在开发一个首创的风险投资基金，专门针对残疾人创始人。即使 DEI 努力面临政治阻力，Mariscal 仍然抱有希望。“这个领域已经取得了巨大的进步，你无法把瓶子里的精灵放回去，”他说。
