加利福尼亚州硅谷小镇门洛帕克的沙山路 (Sand Hill Road) 上的路标,是风险投资行业的代名词。 史密斯收藏/加多/盖蒂图片社
自 20 世纪 90 年代互联网的出现和互联网泡沫的非理性繁荣以来,美国的风险投资已从旨在改变物理世界的硬件公司转向创造新数字世界的软件公司,这一趋势将持续下去随着机器学习和人工智能的出现。然而,这种向数字化的转变给我们的现实世界带来了巨大的代价,使我们国家的未来面临风险。
首先,我们将实体产品的制造外包给其他国家,导致系统性失业和每个人都高度关注的国家安全问题,而当今全球冲突似乎无处不在。这种从建造事物的转变也无可挽回地损害了我们国家的长期创新和在世界舞台上竞争的能力。这是因为制造业是构建可以改变世界的创新物理产品的重要组成部分,正如上一次工业革命给我们带来了飞机、汽车、电话和许多其他科学和工程领域的技术突破(而不是软件)所证明的那样。
其次,新一代硬件公司正在努力寻找发展所需的风险投资。这些公司拥有突破性的知识产权,正在美国和世界范围内推动新的工业革命,将可持续和循环制造带入几乎所有行业。尽管这些硬件公司对我们国家的未来很重要,但风险投资却很难投资它们。而且,当他们这样做时,代价高昂。
硬件公司在早期对股权的需求尤其高,因为传统的估值方法仅根据早期收入的倍数来识别风险企业的价值,而忽略了可更好地满足硬件更高资本要求的可扩展知识产权资产价值。风险资本投资模式中固有的多轮融资进一步加剧了股权严重稀释,让那些必须花费多年时间来改善我们的物质世界的企业家感到沮丧。
对数字化的关注导致了太长时间的淘金热,太多的风险投资公司追逐同样的软件公司,推高了不再可持续的估值。随着利率上升,估值有所回升,对IPO 市场和投资者回报产生寒蝉效应。较高的利率不仅增加了估值中使用的贴现率,而且使公司借钱的成本更高,从而影响了其盈利能力。
尽管每天都在新闻中看到不祥之兆,大声疾呼是时候改变数字优先的风险投资方法了,但风投们仍在继续积极寻找具有独角兽潜力的软件公司,而将硬件公司排除在外。而疫情加速了软件的数字化转型,导致软件公司更加受到重视,进一步导致估值非理性繁荣。
由于太多资金追逐软件公司,直到最近,在风险投资支持的融资轮次中,纸面估值一直在飙升,而且在许多情况下,在收入或盈利能力方面没有明确的理由,造成了另一个让人想起互联网时代的估值泡沫。结果是,许多公司仅仅依靠对未来的承诺而不是切实的成果而获得了极高的估值。
新的投资方式
传统上,公司估值是基于市盈率、有形资产和可预测收入流等指标。但当今风险投资界的软件宠儿往往缺乏利润,而是关注增长、网络效应和潜在的未来收益——所有这些都是通过低成本债务而不是突破性知识产权实现的。月度活跃用户 (MAU) 等指标已变得与风险投资估值中的底线数字一样重要。
虽然这种前瞻性方法有其优点,特别是在具有强大网络效应的行业,但它也充满风险。预测未来总是不确定的,许多初创公司未能达到他们的崇高期望。正如我们在当今的 IPO 市场中所看到的那样,当现实无法兑现承诺时,这可能会让投资者背负着包袱。
因此,拥有改变游戏规则的产品的硬件公司需要一种新的投资模式。投资者应该将这些公司视为知识产权财产,并以两种方式对其进行估值,而不是一种:1)作为新企业的老式方式;2)作为具有潜力的可扩展知识产权资产(知识产权财产)的现代方式创建许多新企业。
在这种以知识产权为中心的估值方法中,初创公司希望通过与已经为其业务建立基础设施但需要获得突破性知识产权来改变其经济状况的公司建立合资企业和合作伙伴关系来实现增长。所有利益相关者的双赢。
对于投资者来说,他们可以分享来自许多企业的多种现金流,从而将风险投资转变为现金流量的房地产投资,从而降低风险。对于企业家来说,包含企业可扩展的知识产权资产价值所提供的更高估值意味着他们可以拥有并控制自己的公司,而放弃的企业股权比传统风险投资要少得多。
风险投资、估值和 IPO 市场的现状反映出,美国经济更广泛的活力和创新已经减弱,需要一种新的投资模式,重点关注硬件公司的发展和物理世界的改变。虽然这些行业的发展方向尚不确定,但有一点是明确的:我们正在见证金融和创业史上一个令人着迷的时期,这个时期继续忽视对实体世界的投资,风险投资远离了它们的根源。它的发展方式将塑造未来十年及以后的商业故事。
罗伯特·科特 (Robert Cote)是一名知识产权律师,也是 Cote Capital 的创始人,该公司投资于专注于创新知识产权的初创企业。
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