一项发表于《自然》期刊的最新研究，从根本上挑战了关于现代人类在何处以及如何进化的长期理论。研究表明，一个早期人类种群在南部非洲近乎隔离的状态下生活了至少20万年。
这项研究基于对28名生活在10,200年至150年前的南部非洲个体的基因组分析，揭示了该地区在人类进化中扮演的角色远比以往认知的更为核心。领导这项研究的瑞典乌普萨拉大学遗传学教授马蒂亚斯·雅各布松指出，南部非洲“在人类进化中扮演了重要角色，或许是最重要的角色”。
长期隔离挑战早期理论
这些发现推翻了主流假说，即智人大约在30万年前起源于东非，并在大约5万年前才向南扩散。相反，遗传数据显示，南部非洲人群至少在20万年间保持了遗传上的隔离状态，来自东非和西非的明显基因流动痕迹直到大约1400年前才出现。
根据《自然》上的研究，这个古老的南部非洲种群包含了大约一半的人类遗传变异，而所有其他群体——包括来自西非和东非的群体以及非洲以外的人群——包含了另一半。许多生活在1400多年前的古代南部非洲人拥有的遗传变异“超出了现代个体遗传变异的范围”，代表了“人类遗传变异的一个极端”。
独特的遗传适应
研究人员鉴定出79个智人独有的DNA变体，这些变体在尼安德特人、丹尼索瓦人、黑猩猩和大猩猩中均不存在。令人惊讶的是，其中与肾功能相关的七个变体比例过高，研究人员认为这可能与人类通过排汗调节体液平衡和冷却身体的独特能力有关。
超过40%的变体与神经元和大脑发育相关，表明其在认知进化中发挥了作用。有几个基因与注意力有关，这种心智能力在智人与尼安德特人、丹尼索瓦人之间可能以不同的方式进化。
约翰内斯堡大学考古学家、该研究的合著者玛莉兹·隆巴德表示：“这项研究最有意义的成果之一是，它表明大约10万年前南部非洲考古记录中观察到的复杂行为和思维起源于当地，并可能随后随着当地狩猎采集者的基因和技术向北传播。”
大约80%的这种古老遗传物质仍然存在于现代桑人群体中，包括纳米比亚和博茨瓦纳的朱/霍安西人以及南非的卡雷杰人。
