美国国家科学院、工程院和医学院于本周二发布了一份全面路线图，将寻找外星生命置于未来人类火星任务的核心位置。组织者称，这标志着一个由科学发现引导宇航员探索的新时代已经开启。
这份长达240页、题为《人类火星探索科学战略》的报告，为美国国家航空航天局计划于21世纪30年代中期实施的载人火星任务确定了11项优先科学目标，其中，在这颗红色星球上寻找过去或现在生命的证据高居榜首。报告明确指出：“探测火星生命是多个学科探索者持续的首要任务，也是本报告中的首要科学目标。”
该报告由麻省理工学院的达娃·纽曼和加州大学伯克利分校的林迪·埃尔金斯-坦顿共同主持，概述了四个不同的“三任务”行动方案，旨在从人类首次登陆火星中获取最大的科学回报。其中优先级最高的行动方案，是将任务派往一个地质多样、宽达100公里的探索区，该区域富含近地表冰川冰，可能保存着生命迹象。
该行动方案将以一次为期30个火星日的载人表面任务开始，随后进行一次无人货运任务，最终以一次长达300个火星日的长期载人任务收尾。一个火星日，或称“太阳日”，大约持续24小时40分钟。
另一个提议的行动方案将建立深度钻探作业，能够钻探至地表以下2至5公里处，据信那里可能存在液态水囊。所有行动方案都建议通过“人机协同”利用先进的机器人技术和人工智能，并建立一个火星表面实验室，以便立即对样本进行分析。
“当我们的宇航员踏上火星时，那将是人类最伟大的里程碑之一，”麻省理工学院媒体实验室前主任纽曼表示，“而在火星上发现现存或已灭绝的生命，将是定义下一个世纪的发现。”
埃尔金斯-坦顿（她同时领导着NASA的灵神星任务）指出，该报告试图弥合NASA科学项目与载人航天项目之间的隔阂，以追求共同目标。除了寻找生命，报告还优先考虑描绘火星的水和二氧化碳循环、绘制火星地质图、确定对宇航员健康的影响以及了解火星尘暴。
宾夕法尼亚州立大学的研究人员在报告关于大气科学、天体生物学和人类健康的优先事项上产生了重大影响。曾担任指导委员会成员的前NASA宇航员、宾州州立大学生理学家詹姆斯·帕维尔奇克表示，该报告考虑的是“一种与我们以往进行载人航天飞行截然不同的探索方式”。
报告承认，目前的行星保护准则禁止载人航天器在火星上任何存在液态水的地方着陆。报告建议NASA继续合作，推动这些准则的演变，“目标是使人类探索者能够在可能支持甚至孕育生命的区域进行研究”。
