NASA发射首次轨道救援任务拯救Swift望远镜

首次轨道救援

周五凌晨，一个三臂机器人航天器从马绍尔群岛夸贾林环礁发射升空，执行一项史无前例的任务——拯救NASA最产能丰富的太空望远镜之一，使其免于在大气层中焚烧殆尽。此次发射经历了近一周的天气延误和最后的临时技术中止，一度让任务前景悬而未决。

Katalyst Space Technologies 的 LINK 航天器于美国东部时间7月3日4点36分，搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的 Pegasus XL 火箭升空——这是这款老牌空中发射火箭的谢幕飞行。火箭从约4万英尺高度的诺斯罗普·格鲁曼“观星者”号（一架改装过的L-1011飞机）释放后，三级固体火箭发动机依次点火，将LINK送入近地轨道。

发射原定于6月27日，但因多次推迟。6月30日和7月1日因天气原因取消。7月2日，“观星者”号虽然起飞，但Pegasus火箭的软件故障导致任务中止，火箭仍绑在飞机腹部。工程师解决了问题后，才为周五的发射扫清了道路。

与大气衰减赛跑

尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台（Swift Observatory）于2004年发射，用于研究伽玛射线暴及其他高能宇宙事件。由于大气阻力，它的轨道高度持续下降。若不干预，任务规划人员预计，这台价值5亿美元的望远镜最早可能在2026年10月底失控再入大气层。NASA于2025年9月授予Katalyst一份3000万美元的合同，要求其在仅9个月内完成LINK的研发和发射。

LINK将在轨花费数周测试系统，随后开始为期一个月的接近斯威夫特天文台。一旦航天器用机械臂抓住天文台，它将利用离子推进器在数月内逐步提升斯威夫特的轨道，目标是将其恢复至约600公里的原始高度附近。如果成功，该任务可将斯威夫特的工作寿命延长数年。

轨道服务的试验场

此次任务是商业服务商首次尝试拯救一颗从未被设计为可维护的NASA科学卫星。其意义不止于拯救一台望远镜——成功将展示可彻底改变老化卫星在轨维护方式的能力。正如路透社报道，这次飞行被视为“首次同类任务”，可能预示着太空服务的未来。