天文学家发现最暗淡系外行星

经过十多年的“捉迷藏”，天文学家终于确认了在绘架座β星（Beta Pictoris）的第三颗行星。这颗名为绘架座βd（Beta Pictoris d）的气态巨行星，是从地球直接成像的最暗淡系外行星。

欧洲南方天文台（ESO）周三宣布了这一发现。绘架座βd的亮度仅为它的“兄弟”绘架座βb的百分之一，也是地面望远镜直接捕捉到的最轻行星之一。该研究发表在《天体物理杂志通讯》上，为研究人员所称的“十年捉迷藏游戏”画上了句号。

藏身于档案中的行星

最初探测是由天文学家本·萨特利夫（Ben Sutlieff）和马库斯·邦斯（Markus Bonse）领导的团队，使用ESO甚大望远镜上的增强分辨率成像仪和光谱仪（ERIS）完成的。一旦团队知道该往哪里看，他们就在长达11年的VLT存档观测中发现了这颗行星——这些图像曾被多次检视，但之前从未有人注意到这个暗淡的光点。

“新行星比同一星系中著名的绘架座βb暗100倍，使它成为有史以来从地球直接成像的最暗淡系外行星，”邦斯说道。

由加州大学的艾丹·吉布斯（Aidan Gibbs）领导的独立团队也使用詹姆斯·韦伯太空望远镜探测到了绘架座βd，通过不同的仪器和方法提供了确认。

轻量级气态巨行星

绘架座βd的质量约为木星的2.4倍——远低于该星系已知的两颗行星——其轨道距离宿主恒星约26倍日地距离，绕行一周估计需要91年。该星系距离地球63光年，现在是继HR 8799之后第二个直接成像了超过两颗行星的星系。

下一步计划

这项发现展示了当前地面望远镜在先进数据处理技术下能达到的能力，也凸显了ESO正在建设的极大望远镜的潜力，它将把直接成像的灵敏度推至更高。对于这个已是太阳附近研究最充分的星系之一来说，绘架座β系统给天文学家带来了新的谜题：一颗质量相对较低、温度较低的气态巨行星，是如何在一颗年仅2000万岁的恒星周围进入如此宽的轨道的？