NASA"灵神星"探测器即将飞掠火星

NASA"灵神星"探测器即将于5月15日飞掠火星

NASA的"灵神星"号探测器正向火星逼近，计划于5月15日实施引力助推飞掠。此次机动将借助红色星球的引力为探测器加速，使其飞向最终目的地——一颗运行于火星与木星之间的富含金属的小行星。

弯月形火星映入眼帘

任务团队发布了一张火星的彩色图像，拍摄于5月3日，彼时航天器距该星球约300万英里（480万公里）。这张图像由"灵神星"探测器的多光谱成像仪拍摄，曝光时间仅为2毫秒，呈现出一轮细弯月形的火星——这是由于航天器以大相位角接近火星，且太阳位于两者上方所致。Mirage News

图像揭示了一个意外细节：在与火星北极冰盖重合的位置，弯月形出现了一处缺口。任务专家推测，这可能是由季节性云层和霾阻挡了大气尘埃散射阳光所造成的。Mirage News

引力助推的工作原理

5月15日，"灵神星"探测器将以约每小时19,840公里（12,328英里）的速度，从火星表面约4,500公里（2,800英里）处掠过。此次飞越将借助火星引力加速探测器并改变其飞行轨迹——无需消耗推进剂，直接利用行星的引力将探测器"甩"向外小行星带。

据NASA喷气推进实验室介绍，探测器在绕火星惯性滑行期间已关闭推进器，以实现精确导航。飞越结束两天后，"灵神星"探测器将开启长达29个月的巡航阶段，期间需近乎持续地使用电推进系统，方可抵达目标小行星。

为真正目标排练

火星近飞不仅仅是为了调整飞行轨迹，还承担着双重使命。成像团队正借助此次近飞机会对相机进行校准，并评估其在飞行中的实际表现，为2029年接近小行星"灵神星"做准备。科学仪器将采集火星数据——火星是一个特征已十分明确的目标——从而建立校准基准，尽管这一阶段的所有仪器活动对于任务成功而言均非必要。

灵神星的引力预计将于2029年7月下旬捕获该探测器，主体科学任务将于同年8月正式启动。科学家认为，这颗小行星可能是一颗古老原行星裸露在外的镍铁核心，为我们了解地球等岩石行星的构成基础提供了一扇独特的窗口。