服役近22年，NASA雨燕空间望远镜坠入地球大气层

在发射升空近 22 年后，美国国家航空航天局（NASA）的尼尔·格雷尔斯·雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）于美国东部时间 11 月 4 日上午 7:39 重返地球大气层。美国太空军确认，该航天器在印度尼西亚北苏门答腊地区上空（北纬约 3.4 度、东经约 98.6 度）再入大气层。NASA 表示，预计望远镜的大部分结构已在大气层中烧蚀殆尽，但部分耐高温组件可能残存。

这次不受控的再入，标志着一项始于 2004 年的传奇科学任务彻底落幕。该任务最初设计的主要使命是探测和研究宇宙中最剧烈的爆炸——伽马射线暴。原本规划的在轨设计寿命仅为两年，但雨燕望远镜超期服役了超过二十年，作为“快速反应”天文台，它持续向全球其他地面与空间望远镜发送警报，以便各机构协同观测这类转瞬即逝的宇宙瞬态事件。

飘忽不定的坠落预测

在望远镜坠落前的数日里，确切的坠入时间和地点一直难以精确测定。11 月 2 日，美国太空军曾预测再入时间在美东时间 11 月 4 日凌晨 3:30 左右，误差窗口达 11 小时。NASA 评估对地面人员造成伤害的概率极低，约为 2100 分之一，且由于其低倾角轨道，残片只会掉落在南纬 20.6 度至北纬 20.6 度之间的区域。

随着时间推移，各机构逐步修正预测：航空航天公司（Aerospace Corporation）将时间推至美东时间 5:19，天体物理学家乔纳森·麦克道尔（Jonathan McDowell）引用的太空军修正数据则指向 7:45 左右；印尼国家研究与创新署（BRIN）也准确预测了坠入点位于苏门答腊岛北端附近。任务首席科学家布拉德·森科（Brad Cenko）指出，致密的钨金属部件和部分反射镜碎片可能会穿透大气层幸存。

救援失败封印命运

雨燕望远镜本身没有配备推进系统。随着强烈的太阳活动加剧了地球高层大气的密度，望远镜所受的大气阻力持续增加，轨道高度不断衰减。

今年 7 月，来自亚利桑那州的初创公司 Katalyst 发射了一颗名为 LINK 的飞船，尝试捕获雨燕望远镜并将其拖曳至更高轨道，开展商业在轨维护。然而，该试验飞船遭遇推进系统故障，救援计划于 8 月宣告失败，未能实施抬升轨道的操作。

救援取消后，雨燕望远镜迅速恢复了科学观测，相继观测了数百个深空目标。但随着高度持续下滑，阻力进一步加剧。10 月 20 日，当望远镜高度降至约 275 公里（171 英里）时进入安全模式，宾夕法尼亚州立大学的运行团队随后发送了最终指令，正式终结了科学探测任务。

超越预期的二十载遗产

在其长达二十余年的运行生涯中，雨燕望远镜的观测范畴早已不仅限于伽马射线暴。它广泛研究了由超大质量黑洞驱动的活动星系、释放 X 射线耀斑的恒星、超新星爆发，以及太阳系内部的彗星与小行星，为现代高能天体物理学留下了极其庞大且宝贵的数据遗产。