哈勃数据揭示死星孕育行星新线索

天文学家发现，一颗距地球约250光年的白矮星周围，可能存在一颗在其母恒星死亡后才形成的行星。若该发现得到证实，这将是人类已知首颗围绕白矮星形成的第二代行星。该研究由华威大学博士生杰米·威廉姆斯（Jamie Williams）领导，成果于10月5日发表在《自然·天文学》（Nature Astronomy）杂志上。

研究团队重新分析了哈勃太空望远镜对白矮星HS 0209+0832长达数十年的观测数据，并在其中检测到了异常的化学信号。

铌元素破解历史悬案

哈勃望远镜曾于1999年对这颗恒星进行观测，当时科学家无法辨识数据中的约100种化学特征。威廉姆斯借助更新后的化学数据库重新分析了这些数据，发现大量未解特征来自金属元素铌（Nb）。

该白矮星上的铌丰度超过太阳的1000倍，同时还伴有锌和铜元素。威斯康星大学麦迪逊分校理论天体物理学家、团队成员尼古拉斯·斯通（Nicholas Stone）表示：“铌等重于铁的元素在天文学上非常特殊，它们并非由恒星核心的热核聚变产生，铌的存在正是恒星经历临终挣扎的标志。”

研究人员推测，垂死恒星抛出的一部分物质重新聚集，形成了一颗气态巨行星。美国宇航局已退役的远紫外分光探测器（FUSE）也曾记录到该系统中强烈的铌信号。论文合著者鲍里斯·甘西克（Boris Gaensicke）表示，此前从未在任何其他白矮星中发现过铌。

正在剥离大气的行星

NASA的凌日系外行星巡天卫星（TESS）对该恒星进行了为期四个月的监测，发现其光度呈现出周期性变化。这表明一颗木星大小的行星正以4.4天的周期绕其运转，轨道距离恒星约600万公里。

这颗年轻且炽热的白矮星正通过强辐射剥离该行星的气体外层。部分剥离的气体可能形成了吸积盘并落回恒星表面，从而解释了哈勃望远镜所观测到的奇特化学特征。

研究团队希望未来借助詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）进一步验证这一发现。此前天文学家仅在极为罕见的脉冲星周围发现过疑似第二代行星。威廉姆斯指出，银河系中超过95%的恒星最终都会演化为白矮星，如果冷却中的白矮星附近能形成岩石行星，它甚至可能在宜居带内稳定存在数十亿年。