鲁宾天文台发现首颗矮行星候选体

美国国家科学基金会与能源部联合支持的维拉·C·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）在冥王星轨道外发现了一颗冰冻天体，它可能是太阳系外边缘迄今发现的最大的矮行星候选体之一。

国际天文学联合会（IAU）小行星中心于10月27日正式公布该天体，暂定编号为 2026 ED138。该天体距离太阳约46个天文单位，研究团队估计其直径在600至1500公里之间。这种体量的冰冻天体通常会在自身重力下坍缩成球形，这也是被认定为矮行星的核心物理标准。

华盛顿大学教授、鲁宾天文台太阳系研究带头人马里奥·尤里奇（Mario Jurić）与发现者马修·霍尔曼（Matthew Holman）在华盛顿州斯波坎举行的美国天文学会行星科学分会上介绍了这项成果。若最终确认，ED138 将加入目前被 IAU 正式认可的五大矮行星行列（冥王星、谷神星、阋神星、妊神星和鸟神星）。

在密集星空中锁定踪迹

10月13日晚，哈佛-史密森尼天体物理中心的霍尔曼正在用他与同事凯文·内皮尔（Kevin Napier）共同开发的搜索算法处理鲁宾天文台的数据。该算法可比对数十亿次检测记录，从中识别属于同一移动天体的信号。

“我的第一反应是难以置信与兴奋，”霍尔曼表示，“这类天体非常罕见，我立刻开始排查自己或算法是否出现了错误。”

在3月4日至7月11日期间的20个夜晚中，鲁宾望远镜共对该天体拍摄了30次。小行星研究所通过 ADAM Precovery 服务调取了智利暗能量相机（DECam）自2016年以来的历史存档图像，为科学家补齐了该天体逾十年的轨道数据。

该天体位于银河系银道面附近，背景中数以百万计的恒星此前将其掩盖。其轨道倾角接近25度，表明海王星的引力作用可能曾将其推离原始轨道。

尺寸仍待进一步测定

ED138 估算尺寸的跨度较大，原因是其表面反照率尚不明确。霍尔曼指出：“它可能是一个反射率很高但体积较小的天体，也可能是一个非常暗但体积巨大的天体。”

要确定其确切尺寸，需要红外波段的观测配合，而这正是 NASA 詹姆斯·韦布空间望远镜的擅长领域。尤里奇补充说，恒星掩星、热辐射测量以及光变曲线分析将有助于验证该天体的物理形态。

未来十年的大规模巡天

ED138 只是鲁宾天文台众多发现的开始。今年4月，在“时空遗产巡天”（LSST）项目于6月正式启动前，团队已提交了11,000多颗新小行星的发现数据，其中包括约380颗海王星外天体。

“鲁宾天文台将在未来十年内反复对整个南天星空进行成像，此前巡天遗漏的隐藏天体如今都将无所遁形，”霍尔曼说道。