NASA雨燕太空望远镜即将坠入大气层

服役近22年的 NASA 尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）即将脱离轨道。美国太空军预测，这颗重达 1.5 吨的太空望远镜将于 11 月 6 日左右再入地球大气层。今年夏天进行的一项机器人太空救援任务未能成功提升其轨道。

绝大部分机身预计将在再入过程中烧毁。NASA 该任务首席科学家布拉德·森科（Brad Cenko）表示，少数由钨制成的部件（密度高于铅）以及部分反射镜碎片可能会幸存并落入海洋。潜在的再入区域覆盖非洲、澳大利亚、印度、东南亚以及中南美洲部分地区，美国太空军正在持续追踪其轨道衰减路径。

轨道救援任务受挫

近年来强烈的太阳活动加热并膨胀了地球高层大气，导致雨燕号受到的空气阻力显著增加，轨道下降速度超出预期。NASA 曾聘请亚利桑那州的 Katalyst Space Technologies 公司制造名为 LINK 的机器人航天器，计划捕获雨燕号并提升其轨道。

LINK 于 7 月 3 日搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座 XL 火箭发射升空。然而，姿态控制故障使其无法执行捕获，NASA 随后于 8 月取消了轨道提升尝试。这款配有三只机械臂的机器人航天器与望远镜的最近距离从未小于 12 至 15 公里，最终于 9 月坠回地球。

救援取消后，雨燕号恢复了天文观测，但这进一步增加了阻力，航天器高度开始加速下滑。10 月 20 日，在约 275 公里的高度，望远镜已无法对抗阻力并进入安全模式。宾夕法尼亚州立大学的运营团队随后发送指令，正式终止了其运行任务。

宇宙高能爆发现场的“第一响应者”

雨燕号于 2004 年 11 月 20 日发射升空，最初设计寿命仅为两年，主要任务是探测伽马射线暴。其核心优势在于极快的响应速度：通常在发现新爆发后约一分钟内，便能将观测仪器转向目标。

在漫长的服役期内，雨燕号观测了超过 2000 次伽马射线暴和 1400 多颗超新星，为大约 7000 篇科学论文提供了关键数据，其公开档案库积累了约 12 TB 的数据。

雨燕号长期扮演着“第一响应者”的角色，它的预警信号常常引导哈勃和韦伯太空望远镜进行后续观测。目前 NASA 尚无直接替代它的航天器，科学家们仍在商讨如何填补这一观测空白。